先有恒星再有行星？行星种子比你想的更“早育”

　　行星是在什么时候形成的？可能比你想象的还要早。近日，一个由荷兰、瑞典和丹麦天文学家组成的研究小组在《自然·天文》发表文章称，对恒星系统TMC1A的观测显示，行星的孕育过程早在恒星形成早期就启动了。这更新了人们对行星形成时间的认识，而且或许还能解释木星和土星等巨型行星的形成问题。

　　诞生于原恒星的“胚胎”

　　最近二十多年来，天文学家已经发现了数以千计的系外行星。统计研究表明，行星在银河系中是广泛存在的，几乎每一颗类似太阳的恒星周围都可能存在一颗或多颗行星。关于行星是如何形成的，长期以来都是天文学中一个重大而基本的问题。

　　经过不懈的努力，天文学家逐渐勾画出了行星系统形成的大致轮廓。宇宙空间中的一团分子云在引力作用下发生收缩，在它的中心部分，温度不断升高，形成所谓的“原恒星”。而包裹在周围的物质在引力和自转的共同作用下，一边朝着中心的原恒星下落，同时逐渐向原恒星的赤道平面方向聚集，形成一个扁平的原行星盘。此时原恒星和盘都被包裹在一个巨大的气体包层里，如同正在孵化的鸡蛋，包层里的气体还在不断地下落到原恒星，及其附属的盘上，天文学家把这一过程形象地称为恒星胚胎的“生长”。这一阶段持续的时间大约为1万到10万年。

　　但是这种生长并非是无限持续的，而是会由于胚胎自身的原因被打破。在接下来数十万到数百万年的时间里，随着原恒星温度升高，星风和紫外辐射越来越强烈，最终驱散了包裹在周围的气体包层，恒星胚胎破壳而出。但它还不算严格意义上的恒星，因为温度还不够高，不足以引发氢核聚变。因为丢掉了绝大部分的气体包层，原恒星的质量就几乎不再增长了，但此时行星的“种子”——原行星盘中的尘埃粒子却在不断碰撞、粘连、融合，逐渐长大，形成行星的最原始胚胎——“星子”。