冷战的爆发使得美国能够在更大的范围内使用经济政策。美国第一次提供了大量的多边和双边外国援助；停止援助是施加经济压力的一个简单方法。美国在这一时期最成功的经济制裁是在1956年的苏伊士危机期间。华盛顿对英国、法国和以色列对埃及的入侵感到愤怒，阻止英国提取在国际货币基金组织的份额来保护英镑。随后，英镑受到挤兑迫使伦敦撤军。

　　然而，大多数时候，美国的制裁都失败了。在冷战初期，美国对苏联的盟友实施禁运，不让他们获得重要的资源和技术。这种禁运作为一种遏制行为取得了成功，但这些制裁措施迫使苏联盟友改变政治立场的目的，却并没有取得什么效果。因为苏联介入，向被美国制裁的对象提供了经济支持。例如，在20世纪60年代初，当美国收紧对古巴的出口禁运时，苏联通过向哈瓦那提供大量援助，为卡斯特罗政府在经济上提供了空间。

　　在冷战后期，美国利用经济制裁向盟国和对手施压，以改善这些国家的人权状况。除了制裁亲密盟友的罕见成功之外，经济压力只有在来自广泛的多边联盟时才起作用，比如联合国对种族隔离时代的南非的制裁。

　　冷战的结束给制裁带来了最初的希望。随着苏联较少在安理会使用否决权，多边贸易制裁似乎有可能取代战争，就像威尔逊所梦想的那样。现实很快证明并非如此。1990年，伊拉克入侵科威特后，安理会对伊拉克实施了全面的贸易禁运。这些严厉的制裁使伊拉克的国内生产总值减少了一半。然而，它们无法迫使萨达姆从科威特撤出；海湾战争才完成了这一任务。

　　战后，对伊拉克的制裁仍在继续，但从人道主义的视角来看，代价是惊人的：人们普遍认为婴儿死亡率急剧上升，人均收入在15年内一直停滞不前。伊拉克操纵数字，夸大了制裁的人道主义代价，但这种欺骗行为是有效的。决策者们开始相信，贸易制裁是一种钝器，它伤害的是普通平民，而不是他们想要改变的精英们的行为。因此，他们寻找更聪明的制裁手段，以打击一个政权的执政集团。

　　【美国教授：为什么美国的制裁越来越是"纸老虎"？】看看都说了些什么？